NASA、9月24日の小惑星サンプル到着に先立って重要な試験を実施

オシリス・レックスの貴重な積荷は9月24日にユタ州の砂漠に着陸する。

NASAは来月、貴重な小惑星サンプルを地球に着陸させるための準備を終えている。

同局のオシリス・レックスミッションのチームは水曜日（8月30日）、ソルトレークシティ西の砂漠にある米国防総省のユタ試験訓練場で地球に落下したダミーカプセルを回収する重要な試験を実施した。

そこは、地球近傍の小惑星ベンヌからの約8.8オンス（250グラム）の物質を含むオシリス・レックスの本物のサンプルカプセルが9月24日に着陸する場所だ。

ワシントンにあるNASA科学ミッション総局の副管理官ニコラ・フォックス氏は水曜日の声明で、「地球上の太陽系の歴史の一部を受け取るまであとわずか数週間となっているが、今回の落下試験の成功で準備が整ったことは確実だ」と述べた。

「小惑星ベンヌから採取された原始的な物質は、45億年前の太陽系の形成、そしておそらく地球上の生命がどのように始まったかを解明するのに役立つだろう」とフォックス氏は付け加えた。

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OSIRIS-REx は、幅約 1,650 フィート (500 メートル) の潜在的に危険な小惑星、ベンヌからサンプルを調査して採取するという使命を帯びて、2016 年 9 月に打ち上げられました。

探査機は2018年12月にベンヌに到着した。その後、約2年間にわたって小惑星を間近で観察し、岩の寸法を測定し、急降下してサンプルを採取するのに適した場所を探した。

その瞬間は2020年10月に訪れましたが、それはかなりのドラマと驚きを伴いました。

「私たちは固体の表面にタッチダウンするだろうと確信していました - これは小惑星であり、宇宙からの岩でした - しかし、実際には、ボールピットに身を落とした場合のように、液体のように反応しました。子供の遊び場だ」とアリゾナ大学のOSIRIS-REx主任研究員ダンテ・ローレッタ氏は水曜日の記者会見で述べた。

「良いニュースは、その非常に柔らかい表面のおかげで、膨大な量の材料を収集できたことです」と彼は付け加えた。

その物質は現在、OSIRIS-REx に乗って地球へ向かっています。OSIRIS-REx の名前は、「起源、スペクトル解釈、資源識別、セキュリティ – レゴリス エクスプローラー」の略です。 ミッションチームはしばらくの間、その到着に向けて練習を続けており、この春と夏に一連のテストを実施している。 NASA関係者らによると、水曜日のカプセル回収は最後の大規模な訓練の一環だという。

カプセルは着陸後、ユタ州の軍事演習場にあるクリーンルームに運ばれ、そこで処理される。 その後、ベンヌの物質はヒューストンにある NASA のジョンソン宇宙センターに送られ、そこで整理、保管されます。

今後数か月から数年にわたって、この小惑星物質の一部は世界中の科学者に送られ、太陽系がどのように形成され進化したかについての手がかりを得るために研究されることになります。

研究者はまた、炭素を含む生命の構成要素である有機分子の証拠も探す予定だ。 ベンヌのような炭素が豊富な小惑星は、遠い昔の衝突によって、大量の水とともにこの物質の多くを地球にもたらしたと考えられています。

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ちなみに、オシリス・レックス自体は来月地球に着陸する予定はない。探査機は小惑星アポフィスを探索する長期ミッションで飛行を続ける。

オシリス・レックスは、2029年に潜在的に危険な小惑星であるベンヌと同様、アポフィスに到着する予定だ。

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Michael Wall は Space.com のシニア宇宙ライターで、2010 年にチームに加わりました。彼は主に系外惑星、宇宙飛行、軍事宇宙をカバーしていますが、宇宙芸術のビートにも手を出していることで知られています。 地球外生命体の探索に関する著書『Out There』は、2018 年 11 月 13 日に出版されました。マイケルは、サイエンス ライターになる前は、爬虫両生類学者および野生生物学者として働いていました。 彼は博士号を持っています。 オーストラリアのシドニー大学で進化生物学の学士号、アリゾナ大学で学士号、カリフォルニア大学サンタクルーズ校でサイエンスライティングの大学院修了証を取得しています。 彼の最新プロジェクトが何であるかを知るには、Twitter でマイケルをフォローしてください。